A L'abadia de Northanger, Jane Austen fa una sàtira divertida de les novel·les del seu temps, plenes d'esdeveniments terribles i d'heroïnes excepcionals. Catherine, la jove protagonista, és una lectora ingènua i fantasiosa. A base de desenganys, farà l'aprenentatge de la vida adulta, de l'amor i de l'amistat. Catherine és invitada a passar una temporada en una casa al camp i serà tinguda erròniament per la rica hereva d'una fortuna. Aquesta confusió permet a Jane Austen fer un retrat agut dels costums i les actituds de la societat benestant.
