La placidesa habitual de la ciutat sueca d'Ystad es veu trencada quan, amb un cert interval de temps, tres homes apareixen salvatgement assassinats. Les víctimes duien una vida assossegada i tranquil·la, dedicades a l'ornitologia, el cultiu d'orquídies i la poesia, la qual cosa fa encara més incomprensible el gairebé insuportable sadisme de què han estat objecte. Durant la investigació del cas, l'inspector de policia Kurt Wallander -un home vulnerable i amb aires d'antiheroi- descobreix que s'ha d'enfrontar amb un adversari de la seva talla: implacable, sanguinari i intel·ligent.
