L'interès del segon principi de la termodinàmica, que es refereix a la degradació de l'energia i subratlla el canvi sobre la permanència, depassa àmpliament el de la pura especialitat científica perquè es troba en el fons de la irreversibilitat del temps, en el centre de la crisi energètica, en la base de les estructures materials i dels processos biològics. Per això s'hi ha atribuït una importància cultural comparable a la de l'obra de Shakespeare.
Es presenten aquí les traduccions acurades d'uns textos científics de mitjans del segle passat que han fet època en la cultura occidental. Escrits de joventut de Sadi Carnot i Rudolf Clausius, quan tenien 28 anys, i de Lord Kelvin, quan tot just en tenia 26, que han tingut una importància cabdal en la conformació de l'Europa moderna.
