El paper de les llengües en la construcció de les societats i de les identitats nacionals modernes ha estat fonamental. El que habitualment identifiquem com a llengües són en realitat un producte complex, resultat d'una elaboració cultural llarga i matisada on les normes (ortogràfiques, gramaticals) hi tenen un paper rellevant. Nombrosos estudis, d'historiadors, filòsofs o sociòlegs, han anat descobrint-nos la importància que han tingut en el món occidental, des del Renaixement, els diferents artefactes lingüístics, legitimats després per la ciència lingüística, que han permès, en bona mesura, articular i compartimentar el nostre món de referència.
Avui, les circumstàncies socials estan canviant d'una manera molt accelerada; en el món globalitzat, els esquemes tradicionals de la modernitat queden obsolets. "En aquesta situació, com hem de gestionar la nova diversitat interna? I les llengües, quin paper hi han de jugar?", es pregunta Josep M. Nadal en el darrer dels estudis publicats en aquest llibre.
La llengua sobre el paper aplega els treballs més recents de Josep M. Nadal, on la reflexió sobre el futur de les identitats tradicionals i sobre la viabilitat mateixa de les llengües nacionals pren un lloc central, i posa en qüestió els paràmetres habituals d'anàlisi de la història de les llengües.
