Suen, protagonista de L'Emperador, és un noi d'extracció rural, orfe, humil i inexpert, que decideix emprendre un viatge a la capital de l'imperi per conèixer l'Emperador. Sense altre patrimoni que els records familiars i uns mites ancestrals a través dels quals interpreta el món, Suen viu en un univers regit per l'Emperador, una figura suprema que respresenta el concepte de pare i de divinitat, de providència i de saviesa. Per aquesta raó, el fet d'anar-lo a conèixer es converteix en una empresa èpica, però tambè i sobretot -com apunta Ramon Pla i Arxé en el pròleg -en un procés intel.lectual, perquè "veure l'Emperador és el més alt objecte accessible al coneixement".
Fent costat a les peripècies del protagonista, el lector es passeja pels replecs d'una Xina del segle XVII entre històrica i mítica, mentre reviu el camí de coneixement i d'aprenentatge de Suen a través del tracte amb els homes i els llibres. El protagonista lluita amb un dimoni, s'embarca amb uns espies, fa de captaire i fins és acollit per un alt funcionari de la cort. Quan arriba a les portes del palau on habita l'Emperador, més savi i desencisat que al principi, decideix escriure els records i l'aventura del viatge.
