Istanbul, 1838. El sultà Mahmut II, artífex de la reforma otomana, agonitza al seu palau a la riba del Bòsfor, i la ciutat es neguiteja plena de rumors i de temors. La inesperada arribada d'un arqueòleg decidit a localitzar tresors bizantins perduts i l'aparició d'un cadàver mutilat al davant de l'ambaixada francesa, porten Yashim Togalu, l'eunuc que tan brillantment va resoldre els misteriosos assassinats de L'arbre dels geníssers, a encarregar-se de la investigació. Ben aviat, però, tots els indicis, els diferents fils de la teranyina, apunten cap a un únic sospitós: el mateix Yashim. Es troba, així, immers en una desesperada cursa contrarellotge per trobar l'assassí.
Istanbul és plena de personatges vibrants, com el metge de lord Byron o la Validé, amiga i confident de Yashim, l'ambaixador polonès, bohemi, intel·ligent i culte. L'ambient tenebrós dels ports, la quotidianitat dels cafès i els espectacles de la vida nocturna, s'obren davant nostre amb totes les seves olors i colors. Amb gran enginy i amb el seu do irresistible per transmetre la sensualitat, Jason Goodwin ens transporta a un món on les apostes van fortes, la traïció significa la mort.
