Durante los años treinta del siglo XXI, y una vez conseguida la independencia, los intelectuales de las nuevas repúblicas se entregan a la tarea de "americanizar" su literatura. Algunos escritores descubren en el artículo o cuadro de costumbres un instrumento adecuado para el propósito, pues por sus peculiaridades es fácilmente adaptable a la realidad de cada país y, por su inmediatez como producto para el consumo de los lectores de periódicos, tiene un gran valor educativo en unas sociedades que están formándose. Desde México a Argentina desde Cuba a Chile, los escritores costumbristas surgen por doquier y alcanzan su período de esplendor entre 1840 y 1870, aunque la fórmula pervive, de manera más o menos difusa, en las novelas realistas e indigenistas, en las impresiones de viaje, en los libros de recuerdos y en las crónicas periodísticas del fin de siglo, época en la que pertenecen algunos de los logros más interesantes.
La amplia muestra aquí reunida (se hallan representados cuarenta y cuatro escritores, pertenecientes a catorce países) permite al lector contemplar los interiores de aquellas sociedades desde la perspectiva peculiar de unos narradores que, sin abandonar el tono didáctico y moralizador, son propicios al rasgo ingenioso, la observación intencionada y el guiño cómplice.
