L’associacionisme cultural i recreatiu de Sant Joan Despí es va vertebrar al voltant de dos espais d’oci, dos cafès: Cal Just i Cal Gil, que es remunten als anys cinquanta i seixanta del segle XIX i que foren el ferment de les dues realitats polítiques i socials antagòniques de la Restauració al municipi. El Centre Regionalista o Cal Just representava durant la Restauració el catalanisme conservador de la Lliga, mentre que el Foment o Cal Gil era proper al Partit Radical. Ambdós corrents socials i recreatius es complementaran i competiran alhora, tot intentant, sense aconseguir-ho, hegemonitzar el panorama cultural santjoanenc. Des del 1931, però, el Centre es denominà Centre Català Mutualista i fou la seu de l’Esquerra Republicana de Catalunya, mentre que el Foment lliscà cap a les posicions més conservadores de la Lliga. Un cop acabada la Guerra Civil, la vinculació del Centre Regionalista amb el catalanisme significà la mort de l’entitat. El Centre va ser clausurat i el Foment va esdevenir el gran referent associatiu del municipi. El 1941 va canviar el nom Foment i Sindicat Agrícola per l’actual Foment Cultural i Artístic, seguint la directiva que ordenava separar les institucions recreatives de les econòmiques. El Foment es va convertir en el centre organitzador de la vida cultural santjoanenca durant els anys difícils del franquisme.
